南阳独玉为全国四大名玉之一，因产于南阳市北郊的独山而得名。独山玉主要矿物成分是斜长石，还有较少量的黝帘石、绿帘石、阳起石、透闪石和各种云母。由于独玉中含有多种金属杂质（色素离子），故玉石的颜色丰富多彩，有绿、白、蓝、黄、紫、黑及各种过渡色数十种，硬度为摩氏6．5度以上，具有玻璃光泽。南阳独玉以颜色丰富、质地细腻、光泽感好、硬度较高而著称于世，素有“南阳翡翠”之美称。
南阳玉雕历史悠久。考古发现的一件独山玉铲，经研究确定为新石器时代的遗物，距今已有6000多年。在商朝遗址和墓葬中，也发现有不少用独山玉制作的器物，说明3000多年前独山玉的使用已相当普遍。春秋战国时期的李斯在《谏逐客书》中提到“宛珠”，即为当时的独山玉器，是秦国宫廷贵族宠爱之物。据《南阳县志》记载，在西汉时期独山玉就被正式开采，现在独山脚下留有汉代“玉街寺”遗址。
当代南阳玉雕在继承传统的基础上不断创新，技艺更为精湛，文化底蕴更加丰厚。南阳市拓宝玉器有限公司（原南阳市玉器厂）是南阳玉雕工艺的杰出代表，是全国最大的玉雕企业。该厂作品质量上乘，时有惊世之作问世。1995年制作完工的独玉玉雕《卧龙出山》，重3．8吨，长2．5米，高1．6米，为我国目前最大的巨型玉雕。整幅作品表现发生在南阳的3个三国故事，刻画栩栩如生，使人有身临其境之感，是不可多得的艺术瑰宝。1999年制作的河南省赠送澳门特别行政区礼品“九龙晷”，寓意深刻，构思巧妙，技法多样，形神俱备，令世界各国嘉宾称赞不已，堪称国宝。该厂产品被人民大会堂确定为指定礼品。