中华玉文化源远流长。考古发现，距今约1．8万年前的北京“山顶洞人”就有用作装饰的玉串。内蒙古的红山文化遗址、浙江的河姆渡文化遗址、山东大汶口文化遗址，都曾出土大量的玉器。用南阳独山玉制作的玉铲，也已有6000年的历史。
玉不琢，不成器。每一件玉器，皆为琢磨之物，凝结着人的劳动和创造，浸润着人的思想和品格。玉器，不仅有实在的使用价值，而且有很高的审美价值、收藏价值。古人认为玉器还有很好的保健功能，这也得到了现代科学测验证明。
玉很早就被用作生产生活的工具。大汶口文化遗址出土的玉铲和考古发现的独山玉铲，就是原始社会先民的劳动工具。现在的玉碗、玉酒具、玉茶具、玉烟嘴、玉枕、玉席等，被人们广泛地应用到生活之中。
玉被人们赋予丰富的道德内涵。管子赞玉有“九德”：温润以泽，仁也；邻以理者，知也；坚而不蹙，义也；廉而不秽，行也；鲜而不垢，洁也；折而挠，勇也；瑕适皆见，精也；茂华光泽并通而不相陵，容也；扣之其音清博彻远，纯而不杀，辞琢磨无尽期，精美无极致。孔子提出“君子比德于玉”，故古之君子必佩玉，“君子无故，玉不去身”，“宁为玉碎，不为瓦全”。
在君王和贵族眼里，玉是权力和财富的象征。玉玺代表着皇权至高无上。周天子有专门的掌玉官，掌管六种玉质礼器以成玉礼。秦昭王诈称愿用十五座城池换取和氏璧，蔺相如大智大勇与秦王抗争，终使“完璧归赵”。贵族们喜好玉，死后还要占有它，汉景帝儿子刘胜死后尸体上穿的金缕玉衣，有岫玉2000多片。
人们对玉饰情有独钟，女士们戴玉手镯、玉项链、玉戒指很普遍，许多男士在本命年也把雕有生肖属相的玉坠用红绳挂在脖子上，以祈求吉祥。在居室内放置玉摆件，更是一种文化情趣。
说到玉的保健功能，《神农本草》、《本草纲目》中都有记载，认为玉具有除热、止渴、润心肺、助声喉、滋毛发、滋养五脏、柔筋壮骨、安魂魄、利血脉、明耳目等疗效。现代科学研究证明，玉确有独特的保健作用。玉有热容量大和辐射散热好的物理特性，可以减少血液中耗氧量，使酶分子不变性而保持最大活性，利于代谢，提高生理机能。光谱测量表明，玉的特殊分子结构能发射人体吸收的远红外线电磁波，使人体产生很好的生物作用，即改善被称为人体第二心脏的微循环。
汉字中，有数百用玉作偏旁的字，说明玉长久地浸润到中华民族文化的母体里。与玉有关的成语更是举不胜举，如“守身如玉”、“玉树临风”、“艰难困苦、玉汝于成”、“怜香惜玉”、“言念君子，温其如玉”、“他山之石、可以攻玉”等等，人们与玉有太多的割不断的情愫。